Cuando Luke Skywalker comenzaba su entrenamiento Jedi, tuvo que aprender a usar el sable láser que Obi-Wan le dio y esto lo logró gracias a una pequeña navecita que le disparaba mientras viajaba en el Halcón Milenario. Esta fue la inspiración para los científicos e ingenieros de la NASA que desarrollaron un robot mayordomo espacial. Sí, este robot fue llamado Personal Satellite Assistant, (o por sus siglas PSA) el cual tenía el tamaño de un balón de voleyball que se desplazaba por medio de ocho pequeños impulsores y contaba con cámaras, sensores y un display. El PSA debía cuidar las condiciones de seguridad de la ISS (International Space Station) como los niveles de presión y temperatura del aire, cantidad de gases tóxicos como el CO₂, además encargarse de situaciones que pondrían en riesgo la vida de los astronautas, por ejemplo: apagar un incendio creado por algún cortocircuito tal como el que vimos en Gravity.
Si bien en la Tierra los robots son utilizados para evitarnos ciertas tareas que podrían ponernos en peligro, en la exploración espacial éstos son necesarios ya que para poder planear y mandar misiones con tripulaciones humanas a estos lugares, primero se deben conocer las condiciones o peligros de estos lugares. Otra razón es el costo, se gastan muchos recursos transportando astronautas, sus tanques de oxígeno y la alimentación que necesitarán durante toda la misión, sin olvidar que estar expuesto a condiciones de microgravedad durante la misión afectaría de manera grave su integridad física. Para evitar estas complicaciones existen los rovers, vehículos espaciales de exploración utilizados en misiones lunares y marcianas.
Aunque el hombre llegó primero que los rovers a la Luna, éstos tuvieron un papel muy importante en la obtención de todo el conocimiento que tenemos actualmente de ésta, pues los astronautas no pudieron haber recolectado tanta información en el mismo tiempo y por el mismo costo.
En las exploraciones a Marte no es el mismo caso, ningún hombre ha visitado este planeta y estos robots se encargan de obtener mediciones de la gravedad, temperatura, atmósfera y relieve marcianas.
Estos robots vehiculares cuentan con estructuras muy resistentes necesarias para los aterrizajes: distintos sensores, cámaras etc. Así como Wall-e necesitaba cargarse con luz solar al iniciar su día, los rovers utilizan celdas solares para obtener energía, realizar sus tareas y tener comunicación con la Tierra, aunque dadas las condiciones climáticas de estos astros, en las que se llegan a tener temperaturas bajo cero, también se hace uso de energía nuclear con pilas isotópicas para resguardar ciertos componentes de las temperaturas congelantes.
En el 2012, Xbox lanzó en la plataforma de Xbox Live un pequeño juego llamado “Mars Rover Landing” en el cual se debía manipular el rover “Curiosity” en la superficie marciana, esto con el uso del Kinect.
Y hablando de Kinect, éste también es utilizado junto con la tecnología de realidad virtual 3D de Oculus Rift, quienes por cierto, trabajan con Epic Games, para el control remoto del robot humanoide Robonaut (R2 y R1) desarrollado por la NASA y la compañía General Motors, el cual podrá realizar los ajustes o trabajos que se requieren al realizar caminatas espaciales sin poner en riesgo la salud del astronauta gracias a sus características físicas como sus cinco dedos, 47 grados de libertad en todo el sistema – es decir que es capaz de realizar 47 movimientos en un espacio tridimensional- diversos sensores de posición y capacidad de resistencia a condiciones físicas extremas que se presentan en órbita, tiene funcionamiento en temperaturas que van desde los -25°C a 105 °C y que lo hacen capaz de realizar casi cualquier tarea necesaria que se presente. R2-D2 hubiera sido el mecánico perfecto si lo hubieran hecho con las características del Robonaut.
En el 2011, el torso del Robonaut ya se encontraba en órbita dentro de la ISS transportado por la última misión del transbordador espacial Discovery, pero el 18 de abril del 2014 las piernas del Robonaut fueron llevadas al espacio dentro de la cápsula Dragon del cohete de SpaceX: Falcon 9 e instaladas por la tripulación de la estación para convertirse en el primer tripulante no humano en la ISS.
En agosto del 2013, un pequeño robot de 34 cm llamado Kirobo inspirado en “Astro Boy” y desarrollado por Toyota llegó a la ISS para trabajar junto con el astronauta Koichi Wakata de la Expedición 38 y 39 en un experimento psicológico que consistía averiguar cómo podía ayudar al astronauta la interacción humano-robot en el proceso psicológico de estar en órbita casi sin contacto humano, -sí, ambos hablando en japonés-, esto bajo el estudio de la Universidad de Tokyo. Kirobo también tiene reconocimiento facial, lo que hizo más interesante la convivencia con el comandante Wakata. El 21 de agosto del 2013, Kirobo mandó un video a la Tierra donde se presentó y mandó saludos a la Tierra además de una fotografía de él mismo, éste se convirtió en el primer saludo espacial no-humano.
Así como TARS ayudó a los exploradores espaciales de “Interstellar”, también existió HAL 9000 que quería acabar con los astronautas de “2001: A Space Time Odyssey”, entonces sea cual sea el final, llegará el momento en el que humanos y robots compartiremos todo incluyendo la exploración del vasto espacio exterior ya sea como compañeros o ayudantes- claro que a lado de robots más perspicaces que C3-PO, mala suerte Luke.
Tania Robles
Estudiante de ingeniería mecánica, entusiasta de la ciencia y futura astrofísica. Miembro de CAEFI, Nibiru y reportera, asesora científica y creadora de contenidos en La Bombilla IluminArte ConCiencia. Es @tanrh.
FUENTES:
http://education.jsc.nasa.gov/explorers/sp/p6.html
http://robonaut.jsc.nasa.gov/#panel-1
http://www.hi.jpl.nasa.gov/projects/
http://www.robolabo.etsit.upm.es/~inaki/coursework/espacio.pdf
http://psa.arc.nasa.gov/abou.shtml
http://mars.nasa.gov/mer/mission/spacecraft_rover_energy.html
http://www.strangerdimensions.com/2012/07/16/nasas-curiosity-rover-lands-on-xbox-live/
http://www.themarysue.com/nasa-kinect-oculus-rift/
https://gcd.larc.nasa.gov/2014/04/a-step-up-for-nasas-robonaut-ready-for-climbing-legs/#.VPacatKG87o